Lorsqu'un séisme survient sous la mer, il soulève d'énormes vagues à la surface de l'eau. Ces vagues, qui partent de l'épicentre, traversent l'océan jusqu'à la côte à des vitesses qui peuvent atteindre 750 km/h. Au milieu de l'océan la vague (le tsunami) ne dépasse pas un mètre, mais, lorsqu'elle approche de la terre, elle peut s'élever à plus de 60m. Le 15 juin 1896, à Honshû, au Japon, à la suite d'un grand séisme sous-marin, une vague déferla du niveau des hautes marées, engloutissant des villages entiers, et tuant environ 25000 personnes.
On trouve tout au long de l'histoire des références aux destructions dues aux tsunamis. Durant les deux derniers siècles, 300 tsunamis environ ont provoqué des ravages.
Une comparaison entre séismes historiques et tsunamis montre qu'un grand tsunami balayant une zone côtière très peuplée est comparativement plus destructeur que la plupart des séismes violents. Il y a en moyenne un tsunami par an dans le monde. Les tsunamis se produisent essentiellement dans l'océan Pacifique.
Il semble que la rupture le long des failles sous-marines soit responsable des plus grands tsunamis. Mais il existe d'autres causes, comme un glissement de terrain sous-marin, une avalanche de terre et de rochers qui dévale une montagne et tombe dans une baie, un lac ou une retenue de barrage. Dans ces cas, il s'agit d'une vague locale.
La seule autre source connue de grand tsunami est une éruption volcanique. L'exemple type est celui de la vague qui a suivi l'effondrement du sommet du Krakatau en 1883. Cette île, située entre Java et Sumatra, disparut brutalement à la suite d'une série de violentes éruptions, ce qui produisit un tsunami soudain et énorme qui alla se fracasser sur le littoral très peuplé de l'île de Java, balayant 165 villages et tuant 36000 personnes. La hauteur de la vague dépassait 35m, amplitude énorme, en atteignant le rivage!
Ca c'est la généralité.
Maintenant, celui qui a ravagé l'Asie:
Ici une image aérienne de Kalutara avant le tsunami:
