Aujourd'hui:
Youri Gagarine, ce héros de l’Union Soviétique au sourire si doux.
Si le destin n’en avait décidé autrement un matin blême de 1968, Youri Gagarine, le premier homme à s’être aventuré dans l’espace, aurait eu 70 ans cette année. L’occasion de redécouvrir le parcours de cet homme qui marqua l’histoire de l’astronautique de son exceptionnelle personnalité.
Le premier homme dans l'espace fut le commandant de l'Armée de l'air soviétique Youri Gagarine, né le 9 mars 1934, au sein d'une famille de fermiers kolkhoziens. Son père, Alexeï, était charpentier et sa mère, Anna, trayeuse dans le village de Klouchino.
Le jeune Gagarine connut une enfance peu ordinaire. En octobre 1941, un mois seulement après la rentrée des classes, l'armée nazie occupa le village et brûla la seule école. Les Nazis chassèrent toutes les familles de leurs maisons ; Gagarine et sa famille furent contraints de vivre dans une tranchée-abri creusée dans leur jardin.
Deux ans plus tard, après la libération, les Gagarine furent désignés pour aider à reconstruire la ville de Gzhatsk. Ce fut là que Youri continua d'étudier. Une fois sorti de l'école professionnelle, il fut envoyé dans un collège industriel de Saratov. En 1954, au cours de sa quatrième année au collège, il s'inscrivit au Club d'aviation de Saratov et découvrit la passion de sa vie: voler.
Malgré sa formation de fondeur et mouleur, son amour de l'aviation le poussa à entrer dans l'Armée de l'air. Peu après la naissance du voyage spatial avec le lancement de Spoutnik 1, il fut stationné tout à fait dans le nord avec un escadron de chasseurs.
Deux ans plus tard, lorsque Luna 3 photographia la face cachée de la lune, Youri ne put résister à l'appel de l'espace. Il fit une demande officielle pour entrer dans l'équipe de cosmonautes, "dût-il en exister une".
En 1960, Gagarine fut convoqué devant un conseil spécial de révision médicale. Une fois admis, à fut invité à Moscou pour des tests encore plus approfondis. Finalement, Gagarine fut déclaré "en assez bonne santé pour dépasser la stratosphère".
Le premier groupe de vingt cosmonautes fut réuni en mars 1960. Gagarine et les autres reçurent des cours intensifs sur des sujets théoriques, suivirent un entraînement dans des maquettes de vaisseaux spatiaux, des chambres d'isolement, des centrifugeuses, un entraînement en apesanteur à bord d'avions et effectuèrent des sauts en parachute. Alors que les essais du Vostok avançaient en 1960, six cosmonautes étaient sélectionnés pour d'autres entraînements préparatoires en vue du premier vol habité et Gagarine était du nombre.
Une fois les essais du Vostok terminés, il fut décidé le 3 avril 1961 de procéder au lancement du premier Vostok habité. Youri Gagarine et les cinq autres cosmonautes quittèrent le site de lancement le 5 avril.
Le 10 avril, Gagarine fut choisi pour conduire le premier le Vostok dans l'espace. Il écrivit à sa femme Valentina, "Imagine un peu, l'homme ordinaire que je suis, se voir confier une tâche d'importance nationale'.
Le matin du 12 avril 1961, Gagarine était attaché sur le siège du passager du Vostok. A 9h07, heure de Moscou, les vingt cônes de poussée de l'accélérateur du Vostok se mirent à vrombir et Gagarine entrait dans l'histoire comme premier homme de l'espace.
La destinée empêcha Gagarine d'effectuer un autre vol dans l'espace. De 1963 à 1968, il fut sous-directeur du Centre d'entraînement des cosmonautes et travailla dur pour préparer son second vol spatial. Il fut même membre de l'équipe soviétique d'alunissage à sa création. Mais, après la mort en avril 1967 du cosmonaute Vladimir Komarov pendant le premier vol de Soyouz, il fut écarté du déroulement des vols. Héros soviétique vénéré, il était considéré comme le Premier citoyen de l'univers. Gagarine était une figure de proue et un objet de propagande trop précieux pour risquer de le perdre dans un accident de vol.
Gagarine combattit amèrement cette décision et gagna sa réintégration dans le déroulement des vols. Le matin du 27 mars 1968, Gagarine et son instructeur de vol, Vladimir Seryogin, décollèrent pour une mission d'entraînement habituelle dans un jet biplace. A 10h31, Gagarine s'écrasa non loin de l'aérodrome
et fut tué sur le coup.
La mort de Youri Gagarine bouleversa l'Union Soviétique. Le choc national fut comparable à celui que les Américains ressentirent lors de l'assassinat de John Kennedy. Gagarine fut enterré au Kremlin, sanctuaire des héros soviétiques.
